Va néixer el 6 de juliol del 1859 a la ciutat d'Olshammar, població situada al comtat d'Örebro. El seu intent de ser artista el va dur a estudiar pintura a l'Acadèmia d'Estocolm, la qual va deixar al cap de poc per iniciar un extens viatge per Europa, Àfrica i Orient. La seu obra Vallfart och vandringsar (Anys de pelegrinatge i vagabunderia, 1888), una col·lecció de poemes lírics basats en les seves vivències durant el seu recorregut a l'Orient, assenyalà l'inici de la seva dissidència amb el naturalisme i de la seva època com a escriptor.
El seu amor per la bellesa es reflecteix en la novel·la al·legòrica Hans Alienus (1892), Dikter (Poemes, 1895) i Karolinerna (Els soldats de Carles, 2 volums, 1897-1898), una novel·la històrica; duen en les seves pàgines la mateixa passió nacionalista que en la de les seves altres obres.
L'any 1916 li fou concedit el Premi Nobel de Literaturaen reconeixement de la seva significació com a representant principal d'una nova era de la nostra literatura.