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Micro est le préfixe du Système international d'unités (SI) qui représente un millionième d’unité soit 10^–6 fois l’unité. Son symbole est ‹ μ › (lettre grecque mu) ou ‹ µ › (symbole micro U+00B5), la lettre grecque étant préférée dans un contexte Unicode. Par exemple, un micromètre, qui s’écrit 1 μm, vaut 1/1 000 000 m = 10⁻⁶ m.

Confirmé en 1960, il provient du grec μικρός (en alphabet latin micros), signifiant « petit ».

Usage de la lettre µ

Micro est le seul préfixe du Système international à être symbolisé par une lettre de l'alphabet grec. Avant 1967, la lettre µ était aussi le symbole du micron (ancien nom du micromètre), mais ce symbole et ce nom ne sont plus recommandés.

Celle-ci étant absente des machines à écrire électromécaniques à barre, une façon de contourner le problème dans les années 1950 à 1980 était d'écrire par exemple us (microseconde), uF (microfarad), en complétant ensuite ou non le caractère à la main. Les machines à boule dans les années 1960 (IBM Sélectric) et à marguerite dans les années 1970 (Diablo, Xerox...) disposaient de caractères grecs, mais à condition de changer la tête d'impression au prix de plusieurs secondes par caractère, ce qui était jugé trop incommode.

Lors de la sortie de l'IBM PC en France, l'ingénieur chargé de valider le produit pour la France mit son veto à tout clavier français AZERTY ne comportant pas en standard une touche µ, estimant qu'« il serait anormal que dans le pays qui a donné au monde le système SI on soit à la veille du troisième millénaire dans l'impossibilité de l'utiliser avec un PC ».

Notes et références

Bibliographie

• Barbara Beeton, Asmus Freytag et Murray Sargent, Unicode Technical Report #25, Unicode support for mathematics (lire en ligne)

Voir aussi

v · m Préfixes du Système international d'unités
Sous-multiples	Préfixe quecto- ronto- yocto- zepto- atto- femto- pico- nano- micro- milli- centi- déci- Symbole q r y z a f p n μ m c d Facteur 10−30 10−27 10−24 10−21 10−18 10−15 10−12 10−9 10−6 10−3 10−2 10−1
Multiples	Préfixe déca- hecto- kilo- méga- giga- téra- péta- exa- zetta- yotta- ronna- quetta- Symbole da h k M G T P E Z Y R Q Facteur 101 102 103 106 109 1012 1015 1018 1021 1024 1027 1030

v · m Système international d'unités
Unités de base	ampère candela kelvin kilogramme mètre mole seconde
Unités dérivées	becquerel coulomb degré Celsius farad gray henry hertz joule katal lumen lux newton ohm pascal radian siemens sievert stéradian tesla volt watt weber
Préfixes	quecto ronto yocto zepto atto femto pico nano micro milli centi déci déca hecto kilo méga giga téra péta exa zetta yotta ronna quetta
Préfixes désuets	décimilli myria
SI	Brochure sur le SI Redéfinition du Système international d'unités de 2018-2019
BIPM	CIPM CCU CGPM Convention du Mètre États membres Journée mondiale de la métrologie EURAMET

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